Wees geworden verdeelde Antonius overeenkomstig de evangelische geboden al zijn goederen onder de armen en trok hij zich terug in de eenzaamheid bij Thebaïs in Egypte, waar hij een ascetisch leven begon te leiden. Hij beijverde zich voor de versterking van de Kerk, stond de belijders van het geloof bij tijdens de vervolging onder keizer Diocletianus en ondersteunde de heilige Athanasius in diens strijd tegen de arianen. Hij had zoveel leerlingen dat hij de vader van de monniken werd genoemd.